一日，释迦牟尼佛在祇园精舍附近的林间经行，
弟子舍利弗徐步跟随在后。
这时，天空有一只老鹰正追逐着一只鸽子，
这只鸽子由于惊吓过度，急忙地飞到佛陀的身边避难。
当佛陀经行的身影覆在鸽子身上时，
鸽子马上安详地伫立，
寂静无声，毫无一点怖畏的样子。
然而当舍利弗的影子覆在鸽子身上时，
鸽子便不安地战栗作响，
现出一付惊恐害怕的样子。
舍利弗这时心中起了很大的疑惑，便向佛陀请问：
“佛陀与我都已经去除了贪瞋痴三毒，为什么佛陀的影子覆在鸽子身上，鸽子便安静不作声，毫无恐惧；可是一等到我的影子覆在它身上时，鸽子便惊慌害怕不已？”
佛陀回答说：
“这是因为你身上三毒的习气未尽，因此，你的影子覆在鸽子身上时，仍会令它心生恐怖。”
舍利弗虽然相信佛陀的话是真实语，但心中仍有疑惑。
此时，佛陀有神通自在，已经知道舍利弗心中的疑惑，
于是便问舍利弗：
“你看这只鸽子，打从失去人身，作鸽子已经有多久了？”
舍利弗立刻入宿命通三昧，
看到这只鸽子在往昔八万大劫当中，
生生世世就已经是鸽子了，
而在超过八万大劫以前的来历，就无从得知。
舍利弗出定后，向佛陀报告说：
“这只鸽子在过去八万大劫中，就已经作鸽子了，超过这个劫数以前的事，弟子就不知道了。”
佛陀再问舍利弗说：
“你若不能尽知鸽子的过去世，那么看看它的未来世，何时才能脱离鸽子身而投生为人？”
舍利弗又入三昧定中，
看到这只鸽子即使再经过八万大劫，仍旧是只鸽子，
超过这个劫数，就不是舍利弗神通力所及，
所以也无法得知未来鸽身何时才能结束。
于是舍利弗起了大惭愧心，向佛陀忏悔道：
“弟子智力微浅，对于一只鸽子都不能尽知它的本未，何况是其他的事！今天终于知道佛智深广，所以弟子发愿生生世世精进修习菩萨行，如果为了学习佛的智慧，而堕入无间大地狱，受尽无量劫的痛苦，也不以为是难事。”
