阿育王所继承的孔雀王朝，首都位于恒河畔“巴连弗邑”大城（亦称波吒厘或华氏城，今巴特那），祖父月护王将王位传给其父频头娑罗（或译频婆娑罗、瓶沙），而阿育王出生前，其父已有一子，名“修师摩”。
当时瞻婆国（位于吠舍离国南方）有一婆罗门女，颜貌端正殊妙，人见欢喜。相师们说：“此女当为王妃，生下二子，一子将统领天下，一子则出家修行，果证圣流。”
他的父亲听了无量欢喜，便为女儿筹置种种庄严衣饰，准备将她带到巴连弗邑，嫁给修师摩王子。但相师们建议：“当今频头娑罗王犹盛壮之年，应当将您美丽的女儿嫁给国王，将来生了福德之子，马上就是王位继承人了！”于是他的父亲便顺从相师的意见，决定将女儿嫁给频头娑罗王，不久即顺利成办女儿入宫之事。
然而，国王后宫女眷众多，出于妒嫉，便哄骗婆罗门女去学理发剃须之事。所幸她慧手巧心，很快就得到为国王服务的机会。理发之际，国王见了她惊为天人，欢喜地说：“你想要什么奖赏，尽管说吧！”婆罗门女答道：“只要国王能够喜爱我，就足够了。”
频头娑罗王笑言：“我是堂堂刹地利灌顶王，你是从事理发行业的卑下种姓，如何教王喜爱你呢？”婆罗门女正色回答：“国王，我出身尊贵的婆罗门家庭，并非下种姓呀！父亲听从相师的建议，把我嫁入宫里。”
国王惊讶地问：“既然如此，是谁教你学习这些技艺呢？”婆罗门女回答：“是前夫人及婇女们要我这么做的。”
频头娑罗王知道是前夫人及其彩女嫉妒所致，即下令立婆罗门女为第一夫人，常相左右。不久，王后即有身孕，九月满安稳地产下一子，过七日后，国王将子取名“无忧”(即阿育王子)。其后又生一子，名为“离忧”。然而，阿育王子的皮肤极为粗涩，国王一见就皱眉头，很不喜欢接近他。
多年后，诸王子渐渐成长，为了王储之事，频头娑罗王征询相师意见，相师提议：“请国王择日召集所有王子，出城至金殿园中游宴，藉此观察哪一位的命相最佳。”
相约之日到了，王后看到阿育王子并未准备出门，急忙提醒他。但是王子幽幽地说：“父王不喜欢我，我去参加，不是徒增烦恼吗？”王后心知，国王最近踌躇着立储之事，于是劝道：“父王难得召集所有王子陪同游宴，你理应顺从前往、不得怠慢！”王子见母亲态度如此坚决，不敢违逆，只得拜托母后为他准备午餐。
王子找到掌管象马的大臣，要求准备骑乘出城赴约。臣子叫人牵出一匹老象。看到王子不可置信的眼神，才解释：“国王吩咐，若您来，给您乘坐老象，并以老人为随从。”
阿育王子强忍满腹的委屈，乘着老象抵达金殿园时，国王及王子们都已经入座了，他只好默默地席地而坐。当众人各自拿出精心准备的饮食，共进午宴时，幸好，王妃已为他送来了以瓦器所盛的酪饭。
这时，国王问相师：“您看哪位王子最具王相，足以继承王位？”相师一眼看中阿育王子，但是深知国王不喜欢他，乍然说出，徒令国王愁忧不乐，于是心生一计：“不如我出个题探明天意，谁是真命天子，马上分晓。”国王欣然应允。
相师问道：“诸王子中，谁乘的座骑最好，此人当作国王。”
诸王子正在争论自己的骑乘最好时，阿育王子的声音铿然震慑全场：“我骑的是老象，还有哪一头象能像它那么稳重、经验老道？所以我当作王！”
众人一片愕然，却无言反驳，相师与国王面面相觑，只好再出一计：“众中坐具第一者，当作国王。”
众王子又争相出头，但是，阿育王子依然那么庄重且语惊四座：“我以大地为座，无有一物胜过此地，能乘载生长一切万物！我坐最胜座，必当作王！”
国王面色愈见凝重，急令相师重观。相师复出题：“今日谁的饮食最美、器具最尊贵，此人当得王位。”阿育王子充满自信地回答：“我以瓦器盛装酪饭，此食最尊！”
国王遂愀然不再出声，草草结束了游宴，但众人心知肚明，此番较量，阿育王子展现的才智、气度，显然是最出色的王储人选。
之后，边境德叉尸罗国起兵作乱，频头娑罗王派阿育王子带军前往平定，却不提供一兵一甲给他。侍者愁忧说道：“王子，您一兵一卒都没有，如何能讨伐平乱呢？”阿育王子从容自信地回答：“我若有福德为王，自然能战胜归来，你何必担心呢？”语落，轰隆一声，从地涌出无数装备精良兵甲，誓愿追随阿育王子前往征战。
当阿育王子领军出发的消息传到边境，德叉尸罗国的人民竟然开始修桥铺路，家家户户作种种装饰，准备了吉祥水及供养物，挟道迎奉王子来到。民间推派代表表达：“我们是为贪官污吏暴政所害，并不是要和频头娑罗王与阿育王子对抗。”说完，便迎请阿育王子入城邑中。里应外合之下，阿育王子一举歼灭了残害百姓的恶臣。带领胜军方归，立刻又奉命去讨平佉沙国。
欲入彼国时，已有二位大力士劈荆斩棘、拓宽平整道路，迎奉王子大军进城。城里，诸天神降临宣赫：“阿育王子即将一统天下，你们不可违逆其意。”于是国王亲自来到城门下，称臣降伏。如是，不费吹灰之力，阿育王子大军一路降伏诸城邦，将势力拓展至海滨。
此时，修师摩王子外出游玩，途中遇一大臣，对王子稍加怠慢，王子竟派人鞭打大臣。诸臣子私下议论：“大王子还未得位，就如此蛮横粗暴；一旦登基了，不就无法无天了！我听说阿育王子平定诸国，得天下人心，有五百大臣追随，我们应该设法帮助阿育王子，立他为王，统治国家。”
恰好德叉尸国又有内乱，臣子们一致耸恿国王，派修师摩王子出征。然而，王子带着大军前去，不久便铩羽而归。已身染重病的国王，一心想立修师摩为王，告诉大臣，改派阿育王子出军讨平乱事。
大臣们想协助阿育王作王，于是将阿育王子全身涂上枯黄的颜色，并对国王说：“阿育王子身染恶疾，行将不久人世，已无法出征了……”又藉着欲见国王最后一面为由，一起来到老王面前，齐声：“阿育王子为国家立了无数汗马功劳，年纪轻轻尚未享福，就要往生了，恳请国王在王子生前传位，让他能享最尊荣的丧葬祭仪，令后代效法他英勇爱国的功勋。等阿育王子往生后，我们再立修师摩王子为王。”
国王听了愁忧不乐，默然不对。此时，阿育王子心念口说：“若我应得王位，请诸天为我以水灌顶，以素缯系头。”霎时，诸天神众寻声而来，以水灌阿育王子顶，并以素缯系其首。老王惊见此景，极生愁恼，一气不来，即刻命终。
阿育王如法礼葬父王后，立阿㝹楼陀为大臣。修师摩王子听说国王驾崩，立阿育王子为王，心有不甘，便召集兵众，欲讨伐阿育王子，欲夺王位。阿育王即安置二位大力士分别守护国之二门，并派大臣镇守第三门，自己则坐镇东门。大臣阿㝹楼陀制作了一个机关木象，又作阿育王像，骑在木象上，放置在东门外。又挖设无烟火坑，以物覆盖其上，使人不察。其后，大臣告诉修师摩王子：“阿育王在东门，你可前往讨伐。杀死阿育王，就可以为王了。”修师摩王子便往趣东门，堕入火坑而死。从此，阿育王一统印度，达到王朝最兴盛时期，也是佛法的最大护法。
典故摘自：《杂阿含经卷．第二十三（六○四）》
省思
阿育王前世为一小儿，曾以游戏之沙团供养佛陀，世尊请阿难将沙倒于如来经行之处，由此预言此儿将于佛灭度一百年之后，为转轮胜王，造八万四千塔供养如来舍利，流布佛法至四天下。以清净心、欢喜供养世尊，即便只是一团之沙，亦感得为转轮王一统天下之果报。
佛陀历劫修行，发四弘誓愿，修六度万行，从因中努力成就无上佛果，故有如是殊胜之德，为世福田。佛弟子亦当常随佛学，以佛法安乐一切有情，成就人间净土，令佛法流布，三宝住世，永为人天福田。
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