佛住世时，弗加沙王由于读诵了《十二因缘经》，体悟到昔日所追求的财、色、名、食、睡等五欲之乐，原来是烦恼的根本。于是，弗加沙王召集群臣，宣布将王位传给太子。之后，便自行剃发出家，发心追随佛陀修行。
这天，他前往王舍城托钵乞食，没想到在城门中被一头刚生产的母牛触抵而死。牛主人认为这只母牛是不祥之物，心生恐惧，便将牛转卖给他人。买主牵着母牛到河边喝水时，却被母牛从背后以角攻击致死。买主的儿子非常气愤，立刻将母牛杀了，并把牛肉拿到巿场上卖。当时，有一位乡下人非常喜欢吃牛头，便买了牛头并用扁担担回家。在离家约一里多的路上，他把牛头挂在树枝上，坐在树下休息。过了一会儿，牛头因绳子忽然断裂而落下，牛角正好刺入乡下人的头中，此人当场死亡。
听到这头母牛一日之间连杀三人的消息，与弗加沙王非常友好的瓶沙王感到十分奇异，便带领群臣来到佛前，恭敬顶礼后请示：“世尊，有一头母牛，一天当中连杀三人，是什么样的因缘，而有如此的果报？请佛慈悲开示。”佛告诉瓶沙王说：“罪报有其原因，并非只是今生所看到的结果。”瓶沙王至诚祈请佛陀开示其因。
于是佛陀娓娓道来：“过去世时，有三个商人一同到他国经商。有一次，寄住在一位独自居住的老妇家中。寄宿本应付食宿费，但这三个商人见老妇无人照应，便存心赖帐，于是趁其外出时离开。老妇回家后发现商人们不在，便去询问邻居，才知他们已偷偷离去。老妇心有不甘，非常气愤地追了出去，直到精疲力竭，才追到这三个偷跑的商人。老妇生气地责备他们，并要求商人偿付食宿费。但是，这三人不但不肯认帐，反而还说：“你这贪心的老妇，我们已付过帐，你怎么还来讨钱？”说完，便对老妇又打又骂。老妇势单力孤，既心有不甘又莫可奈何，于是诅咒商人们：“我只是一个穷困无依的老人家，你们竟然忍心欺负、打骂我！我老了，也没有力气向你们讨回公道，但你们加诸于我身上的种种恶行，我绝对不会原谅。我发誓，下辈子只要再相遇，一定会杀了你们，即使你们已修行成道，也要取你们的性命，才肯罢休。”
佛陀告诉瓶沙王：“当时那位孤独无依的老妇，就是现在这头母牛；而那三位商人，便是被牛触死的弗加沙王等三人。”接着又开示：“以恶劣之言谤骂、污蔑、欺凌他人，怨恨从此而来。若以谦让、恭敬的言语待人，不但不会结下恶缘，也不会产生怨忿。所以说，口出恶言，犹如口含一把利斧，随恶言而出，就会伤人伤己。”瓶沙王及大臣们闻佛所说，皆更加深因果的道理，欢喜奉行佛陀教诲。
典故摘自《法句譬喻经．卷一》