从前有一个村落，距离国王居住的城里有五由旬远（一由旬约为十六里）。由于这个村子的水特别甘甜，国王就命令村里的人每天送水给他。为了每日的送水，村民疲惫不堪，都想要搬出这个村落，希望远离送水之苦。
村长知道了村民的苦恼，就跟大众说：“你们先不要离开，我会为你们请求国王，请他把五由旬改为三由旬，让你们送水能近一点，往返就不会太累了。”于是，村长就去请求国王，国王也允诺将送水的这条路改称为三由旬。村民听了以后，都非常地欢喜！但有人说：“这路程还是原来的五由旬，并没有什么改变啊！”村民虽然听了这些话，仍然相信国王，于是纷纷打消离开村落的想法。
世间人修行也是如此，虽欲脱离地狱、畜生、饿鬼、人、天等五道，但在过程中却易心生疲厌，不能坚持到底而想舍离。于是，如来以大方便，为不同根机者将一乘法分成三个层次来说；小乘根机者听了心生欢喜，认为此路易行，于是修善积德，出离生死。
典故摘自《百喻经．卷二》
《法华经》指出，佛以一大事因缘出现于世，为诸众生开示佛之知见，引导众生悟入佛之境界。禅宗祖师说：“百尺竿头坐底人，虽然得入未为真；百尺竿头须进步，十方世界现全身。”佛弟子既已知生死苦趣，发起离苦得乐之心，进而当回小向大，学佛之大慈悲愿行，“但愿众生得离苦，不为自己求安乐”，行自利利他之菩萨道，普令众生同登觉岸。
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